Toplumsal karakter, Fromm’un bir toplum veya grubun ortak yaşam koşulları ile bireylerin ruhsal yönelimlerini birlikte düşünmek için kullandığı kavramdır. Her insanın kişiliğinin aynı olduğu varsayılmaz; ortak koşulların belirli eğilimleri nasıl desteklediği araştırılır.
Ekonomik ve toplumsal düzen yalnızca dış yaptırımlarla işlemez. İnsanların çalışmayı, otoriteyi veya başarıyı nasıl arzuladığı, hangi davranışları doğal bulduğu da düzenin sürmesine katılır. Kavram, bu yönelimleri tek başına bilinçli fikirlerden türetmez.
Böyle bir çözümleme toplumsal konumdan bireysel davranışı otomatik olarak hesaplamaz. Farklı yaşam öyküleri ve çatışan deneyimler ortak koşullar içinde farklı sonuçlar üretebilir. Gruba ilişkin eğilim ile kişiye ilişkin yargı ayrıdır.
Fromm’un bu yaklaşımı Freud’un ruhsal çatışma araştırmasını tarihsel kurumlarla ilişkilendirir. Ekonominin psikolojiyi doğrudan kopyalaması veya psikolojinin bütün toplumu tek başına açıklaması yerine, iki düzeyin nasıl bağlandığını sorar.